「腹部」為「橫隔膜」以下、「盆腔出口」以上的整段身體。 若簡單地將「腹部」當成橢圓球體（圖 1)，「胃腸道」（ gastro-intestinaltract）當成短短的管道，在中間直接通過，「腹部」的橫切面便會如附圖。可看到「腹壁」由多層組織構成，最內層便是「腹膜」。 對於「腹膜」的功能，有不少說法，例如分泌和吸收「腹水」，保護和固定內臟，還有免疫和對抗炎症等。從進化的角度思考，「腹膜」的最重要功能是讓小腸可以暢順地蠕動，把食物慢慢推進，使腸道維持消化和吸收功能。
「腹膜癌病」（peritoneal carcinomatosis）、「腹膜癌」、「腹膜轉移」、「腹膜擴散」… 這許多不同的中文名稱，都是用以標誌癌症在「腹膜」出現的情況。「 腹膜」和其他器官一樣，可以有「原發癌」和「繼發癌」。而最常出現在「腹膜」的癌症，是從其他「腹部」器官經「腹膜腔」轉移的「繼發癌」，亦即「腹膜轉移」（ peritoneal metastasis）。病例最常源自胃、大腸、盲腸、胰臟、卵巢等。（見下表）。
原發於「腹部」器官的癌症，當生長至器官的表面，每天便會有數以萬計的癌細胞脫落，經「腹膜腔」游走至「腹膜」其他地方。當「潛伏」的癌細胞處身的「微環境」改變為配合其生長的因素，便可成為臨床可見的「轉移」。
源自胃和大腸的「腹膜轉移」本身初期可能沒有症狀，症狀是由癌症的原發器官引致，例如「胃癌」可能會上腹不適、噁心、沒有胃口、易飽，「大腸癌」可能大便有血、習慣改變，「闌尾癌」則會引致「闌尾炎」。「 卵巢癌」、「闌尾癌」和「腹膜間皮瘤」本身可能沒有症狀，症狀出現時便可能是因「腹膜轉移」或腫瘤引致的「腹脹」、「腹水」（ascites），或「腹部硬塊」。「 腹膜轉移」或腫瘤發展至後期，最終會引致「胃腸道」多處阻塞而致命。
較傳統的概念認為，不論是源自那一器官的癌症，當「轉移」在「腹膜」任何一處出現，即使其他地方未有肉眼可見腫瘤，微少的癌細胞亦已存在。縱然將該處的「轉移」切除，其他的「腹膜轉移」會短時間內浮現，最終因「腸胃道」多處阻塞而致命。因此有些外科醫生在開刀時若看到「腹膜轉移」，便不再進行切除手術，將傷口縫合（行內術語稱“ open and close”），之後即轉介腫瘤科醫生作「舒緩性化療」。然而，近年的臨床數據顯示積極的外科手術和化療可治癒部分出現「腹膜轉移」的癌症。