「大腸癌」全球每年約有136萬新個案，列最常見惡性腫瘤第三位，55%的個案來自已發展地區（澳洲、歐洲、北美等），男與女的個案比例約為1.2:1，最常病發年齡為70-75歲，9成個案為50歲以上人士。以死亡率計算列惡性腫瘤第四位，每年約69萬死亡個案。
香港在2015年有5036新個案和2073死亡個案，分別列於惡性腫瘤第一及第二位。男女比例約4:3，最常病發年齡為75- 80歲。
「大腸」可以分為「結腸」(colon) 和「直腸」(rectum)兩部分。「結腸」由「腹腔」右下方開始，上行至右上方「肝曲」(hepatic flexure)，跟著向左至左上方「脾曲」(splenic flexure)，再下行至左下方及下腹的「乙狀結腸」(sigmoid colon)，最後進入「盆腔」改稱為「直腸」。因「結腸」和「直腸」疾病的性質不盡相同，以往有不少文獻會將「結腸癌」和「直腸癌」分開表述。
「確立的」（醫學證明較一致）大腸癌風險因數包括—
「可能的」（醫學證明不一致）因數包括—
「『腺瘤』『癌』序列」(Adenoma carcinoma sequence) 是引致腸癌的基本模型。大部分腸癌，是因黏膜細胞一系列基因突變，生長逐步失控而成：先是某一基因發生突變，正常黏膜長出良性「腺瘤」(adenoma)（俗稱「瘜肉」）；隨著時間，其他基因先後突變，良性「腺瘤」逐漸增長，發育異常，最終變成侵入性和可擴散的癌症 (carcinoma)。
然而，基因突變的成因、模式（路徑）及那一基因受影響，卻是多樣化的。患者的致病原理不同，疾病的行為亦可有很大分別。
基因突變可以是遺傳的「胚系突變」(germline mutation)，也可是受後天環境影響而發生的「體細胞突變」(somatic mutation)。 約5%的大腸癌，是由已知遺傳基因突變引致的「大腸癌遺傳綜合症」，其中包括：
其餘大部分大腸癌（95%）為「偶發性」 (sporadic)（即受後天環境影響而隨機發生的）。
基因突變主要有三種模式：
（一）「染色體不穩定」(chromosome instability, 簡稱CIN)
這是最常見的模式，引致約65-70%的「偶發性」大腸癌，亦是最早發展的模型。特徵是「核型異常」(karyotypic abnormality)（染色體整條或大幅變動，引致「非整倍體」(aneuploidy)、「基因擴增」(genomic amplification)、「雜合性缺失」(loss of heterozygosity) 等情況），與及個別的基因突變。常見涉及的基因包括APC、KRAS、TP53、DCC、SMAD 等。
（二）「微衛星不穩定」(microsatellite instability, 簡稱MSI)
「錯配修復」(Mismatch repair) 是糾正細胞分裂時DNA「鹼基」配對錯誤的機制。負責監測「鹼基」錯配的基因包括MSH2、MLH1、MSH6、PMS2等。若這些基因本身發生突變，修復機制失效，其他控制細胞生長的基因便容易出現突變。估計這模式引致15-20%的「偶發性」大腸癌。
「微衛星」(microsatellite) 是指一組串聯連續重複的DNA，串聯長度為2至5個「核苷酸」(nucleotide)，通常重複5-50次。這些「微衛星」分佈廣泛，特別容易出現「鹼基」錯配。因此「微衛星不穩定」（「鹼基」錯配增加），便可用作「錯配修復」機制失效的指標。
（三）「CpG島甲基化表型」(CpG island methylator phenotype, 簡稱CIMP)
「CpG島」是指在基因啟動點(Promoter)，「核苷酸」(nucleotide)「鹼基」順序為「胞嘧啶」(Cytosine) 、「鳥嘌呤」(Guanine) 頻率特別高的區域。「甲基化」（即將「甲基」-CH3 加入）的效果就像關上開關 ，即使基因本身沒有突變，亦失去功能。之前曾提及的關於大腸癌的基因，例如APC、MLH1都可因「CpG島甲基化」失去功能。估計這模式亦引致15-20%的「偶發性」大腸癌。
上述三種模式可同時存在，並非互不相容。此外，其實還有不少其他基因變異（例如COX-2、BRAF）在各模式背景出現，可見癌症致病原理的複雜性。
參考文獻
從良性「腺瘤」變成惡性的腫瘤，初期或仍呈「瘜肉」型態；當腫瘤增長，或「腺瘤」本來是扁平的，便會呈「潰瘍」型態；若腫瘤佔據一段大腸的整個週邊，可令腸道變窄，引致阻塞，「鋇灌腸X光檢查」或呈典型的「蘋果核」型態(apple core lesion)。在顯微鏡下，90-95%的大腸惡性腫瘤為「腺癌」(adenocarcinoma)，可呈不同程度的「分化」(differentiation)。
腸癌可直接擴散至附近器官，如小腸、結腸其他部分、膀胱、子宮等；可經淋巴腺擴散至大腸旁或更遠的淋巴結；可經腹腔擴散至卵巢或其他地方的腹膜；若經血液擴散，大多先隨門靜脈擴散至肝，較後期才擴散肺及其他器官。
TNM「分期」(staging)是先根據「腫瘤本身」、「淋巴結轉移」和「 遠處轉移」 三方面的情況來評估癌症嚴重程度，再歸納為總體「分期」的方法。Dukes 及MAC(modified Astler-Coller)為傳統的方法。
大腸癌的「分期」為：
腸癌初期可以沒有任何徵狀。當徵狀出現才確診的個案，治療結果不及經篩查（無徵狀的患者）診斷的個案。但當徵狀出現後，延誤診斷卻似乎不太影響結果。
大部分腸癌患者都會有「大便出血」，腫瘤接近肛門的「便血」為鮮紅色，距離肛門遠一點的或呈暗紅色。若腫瘤在近端（盲腸、升結腸）而出血份量不多，肉眼可能看不有血，但長期出血會引至貧血、氣喘、疲勞、心跳、虛弱等相關病徵，嚴重的甚至會心臟衰竭；若腫瘤在近端而出血很多則可能會排出「黑便」(melaena)。
大腸遠端（乙狀結腸、直腸）的腸腔比近端的小，遠端的腫瘤較常局部阻塞，引致便秘、腹痛、腹脹。當宿便變得稀爛可通過阻塞位置，又會出現腹瀉。有些患者的大便會有很多黏液；直腸腫瘤的患者或會有裡急後重(tenesmus)的感覺（需要大便卻無法順利排出）。因此，大便習慣無故改變或不規則都應審慎跟進。
約半數的患者會體重下降、沒有胃口。晚期患者會有「惡病質」(cachexia)（體型異常瘦弱、食慾不振）。
當腫瘤生長至腸腔嚴重狹窄，可引致「腸梗阻」(intestinal obstruction)（即腸道完全阻塞，會有腹痛、腹脹、嘔吐和便秘等徵狀）。有些腫瘤穿透腸壁後壞死，可引致「穿孔」(perforation)及腹膜炎。
若腫瘤轉移至其他器官，亦可能出現相關徵狀。例如肝轉移可引致右上腹痛，晚期的會有「黃膽」(jaundice)等肝衰竭徵狀；肺轉移可引致氣喘、咳嗽等問題。
除非已到達晚期，很多患者在臨床檢查時可能仍是「正常」。長期失血會令患者蒼白及出現其他貧血的跡象，腹部檢查可能會發現腫塊、肝腫大，探肛檢查可觸及接近肛門的腫瘤。
大便出血、便秘、腹痛等常見於腸癌的徵狀，其實亦常見於痔瘡、習慣性便秘等其他良性疾病。若果徵狀持續、或是高危人士，應及早接受大腸檢查。
以往「鋇灌腸X光檢查」(barium enema)是診斷腸癌的標準，但近年已被準確度更高的大腸鏡取代。大腸鏡檢查可「直接」觀察腸黏膜上的病變，亦可抽取組織作活檢，並移除瘜肉。若病人無法接受、或未能完成大腸鏡檢查，可以「CT結腸成像」(CT colonography)代替，其診斷1cm 以上的瘜肉和腫瘤的準確度與大腸鏡相約。
若確診腸癌，便須評估是否有擴散。腹部超聲波和胸部Ｘ光可檢查明顯的肝、肺、和淋巴結擴散；「電腦掃描」、「核磁共振」或「正電子掃描」都可提供更準確的評估。
「癌胚抗原」(carcino-embryonic antigen, CEA)用以診斷腸癌的準確度不足，但可反映腸癌的嚴重性和用作跟進腸癌有否復發。
大部分腸癌都應進行外科切除手術，原因是：
（一）約80%的個案在確診時未發現擴散，若完全切除腫瘤可根治疾病，是最可靠的方法；
（二）大腸切除手術相對而言風險不高，除非是身體極之虛弱、長期卧床、神智不清，否則多數患者都可接受；
（三）即使腫瘤已擴散，而在原位的腫瘤令患者感到不適，外科切除手術亦是有效的舒緩性治療；
（四）第四期Ａ的擴散亦有可能完全切除，根治疾病；
（五）擴散範圍較廣的情況，亦可望以化療將範圍收窄，再抨估是否可以根治。
手術的基本技術目標是「整块」切除腫瘤所在的一段大腸、與及在大腸旁和相關血管的淋巴結。若情況許可：切除應包括腫瘤前和後最少各有5cm「邊沿」(margin)（腫瘤前後的正常大腸）；被腫瘤直接侵入的器官應「整块」部分或全部切除；切除後將腸道從新吻合。若腫瘤位於結腸，達致上述目標並不困難；按腫瘤所在位置的主要血管分佈，常見的手術有「右半結腸切除術」、「橫向結腸切除術」、「左半結腸切除術」、「乙狀結腸切除術」。
位於直腸的腫瘤，若不是低度分化 (poorly differentiated)的，可接受少於5cm的遠端邊沿(distal margin) ；但相關的「直腸系膜」(mesorectum)內藏淋巴結，應完全切除 ；手術為「前位切除術」(anterior resection)、或「低前位切除術」(low anterior resection)。若吻合(anastomosis)太接近肛門，或須將小腸在右下腹引出為「臨時造口」(temporary ileostomy)，待吻合安全癒合後才將小腸從新連接。
傳統上若直腸腫瘤距離肛門括約肌少於2cm，須進行「經會陰切除術」(abdominoperineal resection)，將直腸和肛門「整块」切除，並將乙狀結腸在左下腹引出「永久造口」。但除著近年的化療、電療、及外科手術的發展，合適的病人可考慮先接受化療電療，將腫瘤縮小，才進行手術，或可保留肛門。
上述手術都可以用傳統開腹、或以腹腔鏡（微創）方法進行。腹腔鏡手術通常手術時間較長、成本較高，但傷口和痛楚較小、康復和住院時間較短，而復發率及存活率與傳統手術相約。
即使手術已切除所有腫瘤，仍有部份病人其後會出現擴散，相信是因手術前已有微少擴散，手術後才慢慢顯現。「輔助治療」(adjuvant therapy)的目標是以抗癌藥物或放射線清除可能潛在的微少擴散，減低復發機會。
結腸癌第三期、及較高復發風險的第二期患者，應接受「輔助化療」，標準的藥物為「5-氟尿嘧啶」、「亞葉酸」及「奧沙利鉑」。直腸癌第三期、第二期患者應接受「輔助化療」及「輔助電療」，可於手術前、或手術後施行。
一般癌症若出現「遠處轉移」，即使技術上可以外科手術切除，亦不能將癌症根治，因新的「遠處轉移」其後多會顯現。但腸癌的「遠處轉移」若可完全切除，外科手術仍有可能將癌症根治。若果「遠處轉移」不能完全切除，合適的化療或「標靶藥物」可延長生存時間和提高生活質素。亦有不少個案，原來不適合切除的「遠處轉移」，收縮至可以切除；甚至有少數個案，「遠處轉移」經化療及「標靶藥物」治療後完全消失。
根據世界癌症研究基金會 (World Cancer Research Fund)及美國癌症研究所(National Cancer Institute) 2007年出版的「食物、營養、體力活動與癌症預防」研究報告，對預防大腸癌有以下的建議：
